La passion de se battre était si profondément ancrée au cœur des seigneurs féodaux qu'à défaut de guerre ils se donnaient rendez-vous à certains jours pour lutter sans autre motif que le plaisir de la lutte : c'était les tournois.

C'étaient de véritables guerres, mais dont la durée était limitée d'avance.
Ils avaient lieu dans une plaine, dans un vallon, et toute la noblesse de la région s'y rencontrait en formant deux équipes opposées.
Après des engagements individuels, les joutes, où les nobles cherchaient à se capturer pour se faire payer des rançons, la bataille devenait générale, avec tous les caractères de la guerre : charges en masse serrées, ruses, emploi de renforts dissimulés jusqu'au moment décisif.
Les armes n'étant pas émoussées, on comptait souvent des blessés, parfois des morts.

Ces exercices malgré leur violence, à cause même de leur violence, avaient une vogue exceptionnelle.
Un chroniqueur exprimait l'idéal de ses contemporains quand il écrivait en traçant le portrait d'un vrai noble :

" Il faut qu'un chevalier ait vu au tournoi son sang couler, que ses dents aient craqué sous les coups de poing, qu'il ait été jeté à terre de façon à sentir le poids du corps de son ennemi, et que, vingt fois désarçonné, il se soit relevé vingt fois de ses chutes, plus acharné que jamais au combat. "

Du reste on ne se battait pas seulement pour l'honneur : le cheval et les armes des vaincus revenait aux vainqueurs, qui exigeaient, en outre, des rançons.