Tel qu'il s'était développé, le régime féodal fonctionnait comme une machine très compliquée aux rouages multiples.

Suzerains et vassaux finirent par former dans la société une classe à part, placée au-dessus de la masse du peuple, la noblesse.
On considéra d'abord comme noble tout vassal assez riche partir à la guerre avec un équipement complet, tout chevalier.

Puis l'idée de noblesse s'attacha, d'une façon plus générale, à la possession d'un fief : au XIe siècle tout laïque ayant reçu l'investiture d'un fief était tenu pour noble.
Tous les nobles ne possédaient pas des domaines aussi étendus ni, par suite, des droits équivalents.
Ainsi une hiérarchie s'organisa peu à peu parmi eux, surtout au XIIe siècle.

On distingue la haute noblesse, celle des ducs, des marquis, des comtes, la moyenne noblesse, groupant vicomtes et barons, enfin la petite noblesse comprenant les plus petits possesseurs de fief, ceux qui ne possédaient qu'un château, les châtelains ou sires, et, plus bas encore, ceux qui n'avaient reçu qu'un simple domaine pour lequel ils rendaient hommage à un châtelain les arrières-vassaux ou vavasseurs.