Les villes émancipées n'eurent pas partout le même régime.
Dans l'ensemble, elles se répartirent en deux catégories : villes franches et communes.

Les villes franches furent celles où le seigneur, tout en voyant ses pouvoirs limités par une charte, continua de prendre part à l'administration de la ville.
On se contenta d'énumérer exactement dans la charte ses droits, surtout en matière de redevances ou de justice, afin qu'il ne pût rien réclamer de plus ; mais il garda l'autorité souveraine.

Les communes étaient les villes qui avaient obtenu d'administrer elles-mêmes la plus grande partie de leurs affaires, le seigneur ayant perdu tous ses droits.
A cet effet, elles possédaient une organisation complète : un conseil de magistrats, appelés suivant les régions échevins (dans le Nord), jurés (dans le Sud-Ouest), consuls (dans le Midi), et, au-dessus d'eux - sauf dans le Midi, où les consuls administraient en commun et où les villes à cause de cela s'appelait villes de consulat - un chef unique, le maire.
En outre, les bourgeois étaient convoqués à certaines dates en assemblées pour donner leur avis sur les décisions des magistrats et discuter des cas graves.
La commune constituait ainsi un véritable petit Etat qui se comportait sur son domaine comme un seigneur sur le sien.
Dans l'ensemble du monde féodal, c'était une seigneurie comme les autres, mais une seigneurie appartenant à plusieurs, une seigneurie collective.
Elle faisait des ordonnances de police, administrait ses propriétés, percevait des impôts.
Elle rendait la justice, possédait son pilori et ses fourches patibulaires.
Elle levait des soldats, les milices communales.
Comme un seigneur, elle mettait au bas de ces actes un sceau de cire ; comme un seigneur, elle avait son donjon, symbole de sa souveraineté, le beffroi, haute tour carrée renfermant les cloches communales, qu'un guetteur mettait en branle dès qu'un danger, apparition de l'ennemi, incendie, se trouvait signalé.