Les habitants des villes, les bourgeois, vivaient, comme les paysans, dans la dépendance d'un seigneur.
Une ville était un domaine comme un autre et se rattachait à une seigneurie.
Les plus grandes, à cause de leur étendue, étaient même parfois fractionnées en plusieurs domaines, ayant chacun leur maître : dans beaucoup, par exemple, on distinguait la cité, qui relevait de l'évêque, le château, où l'autorité était aux mains d'un noble, et le bourg, propriété d'un monastère.
Mais quel que fût leur seigneur, les habitants lui payaient des redevances, lui devaient des corvées ; ils étaient donnés, vendus, transmis en héritage par lui ; c'est lui qui leur rendait la justice et percevait les impôts.

Bourg au Moyen Âge

La situation des bourgeois s'améliora cependant assez vite.
Beaucoup s'enrichirent par le commerce ; certains acquirent même de grosses fortunes et formèrent une caste de riches marchands, qui, en face des seigneurs, malgré son origine roturière, prit de l'influence.
Surtout, vivant les uns près des autres, les habitants prirent l'habitude de se grouper, de former des associations : tantôt confréries religieuses, qui unissaient les gens d'une même paroisse pour s'aider mutuellement et célébrer en commun la fête d'un saint, leur patron, tantôt métiers ou corporations, qui rassemblaient les artisans de même profession, tantôt guildes ou hanses, réservées aux marchands, qui, dans un temps de guerres fréquentes, avaient senti le besoin de se rassembler pour transporter leurs denrées dans les meilleures conditions de sécurité et se garantir réciproquement contres les risques de pillage : telle la " hanse des marchands de l'eau " de Paris.
Toutes ces associations, à l'origine, n'avaient aucune idée de disputer aux seigneurs leurs droits sur les villes.
Mais, dirigées par les riches, elles devinrent entre leurs mains une force et, le jour où ils songèrent à se soustraire au joug trop pesant des seigneurs, elles leur fournirent les cadres de leur action.
C'est d'elles très souvent que sortit au XIe et XIIe siècles le mouvement d'émancipation qui allait transformer la situation des villes. .

Les marchands se regroupent en corporations