En marchant sur Tenochtitlan, à l'intérieur des terres, Hernan Cortés a désobéit aux ordres de Velázquez, gouverneur de Cuba.
Celui-ci envoie donc une expédition commandée par Narváez pour punir Cortés et ses compagnons.
Quand Cortés apprend la nouvelle, il quitte précipitamment Tenochtitlan avec une petite troupe afin de se porter à la rencontre de Narváez. Ayant convaincu les soldats de se mettre sous ses ordres afin de profiter des richesses des Aztèques, il fait arrêter Narváez et retourne à Tenochtitlan avec cette nouvelle armée.
Mais pendant ce temps, dans la capitale aztèque, Alvarado le lieutenant de Cortés craignant une menace a ordonné des massacres qui ont fait des milliers de victimes. Quand Cortés arrive dans la ville, les espagnols sont assiégés par une population rendue furieuse par ces tueries.

Même l'empereur Moctezuma qui tente de calmer la foule est tué.
N'ayant plus aucune issue, Cortés et son armée sont obligés de fuir pendant la nuit du 30 juin au 1er juillet 1520, sous la menace des aztèques.
C'est ce que les espagnols appelleront la "Noche Triste". Des centaines d'espagnols et des milliers de leurs alliés sont tués. Cortés parvient à s'enfuir avec une petite troupe.