Après trois années d'opération secondaires, où les Anglais aidèrent surtout Jacob Van Artevelde à chasser le comte de Flandre, la première bataille importante se livra en juin 1340 sur les côtes flamandes, dans la baie de l'Ecluse : ce fut une défaite française.

Comme Edouard III préparait une invasion, Philippe VI voulut l'empêcher de débarquer en Flandre et réunit à cet effet une immense flotte, la Grande Armée de la Mer, comptant plus de 200 bâtiments.
Mais les deux commandants, l'amiral Hugues Quieret et Nicolas Béhuchet, au lieu d'attendre l'ennemi en pleine mer, entassent leurs vaisseaux dans la baie de l'Ecluse, où devait se faire le débarquement en les disposent sur trois lignes de profondeur, les reliant encore les uns les autres par de gros câbles afin de mieux barrer tout passage.

A l'arrivée des Anglais, les Français se trouvèrent mis dans l'impossibilité de manœuvrer, tandis que les archers d'Edouard, tirant presque à coup sûr sur ces masses immobiles, décimaient leurs équipages.
En vain luttèrent-ils toute la journée. Sauf une trentaine de vaisseaux, qui purent s'échapper à la faveur de la nuit, ils furent massacrés ou capturés.
Edouard III, du reste, ne profita pas de sa victoire pour envahir le royaume.
Mais la maîtrise de la mer lui appartenait désormais.

Bataille de l'Ecluse