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Successeur
du Ghana tombé sous les coups des
Almoravides en 1076, l'empire du Mali fut
le premier Etat structuré d'Afrique
occidentale. Ses coutumes et sa structure
sociale marquent encore les habitants de
la région et leur mode de vie.
Soundata
Keita
Selon
la tradition orale, Soundiata Keita était
le seul rescapé des 12 fils du roi
du petit royaume Manding du Mali, tués
par Soumaoror Kanté, roi du Sosso.
Soumaoro laissa la vie sauve au petit Soundiata
car celui-ci était paralytique. Mais
le jour de ses 7 ans, n'en pouvant plus
d'être la risée de la Cour,
Soundiata plia une barre de fer pour en
faire un arc et acquit une force étonnante.
Craignant pour sa vie, il dut s'exiler et
décida, avec des alliés, de
combattre Soumaoro qui avait enlevé
sa sœur.
Une
nuit, la sœur de Soundiata réussit
à percer le secret de l'invincibilité
de Soumaoro. Aussi, quand un jour de 1235,
les armée des deux adversaires se
trouvèrent face à face, Soundiata
tendit son arc et frappa l'endroit précis
de l'épaule de Soumaoro indiqué
par sa sœur. Soundiata Keita assura, ensuite,
sa victoire en s'emparant des régions
riches en or du Ghana dont il fit son vassal.
L'empire
Mandingue
Les
successeurs de Soundiata Keita étendirent
son royaume et constituèrent un véritable
empire dont l'influence allait de l'Atlantique
au lac Tchad.
En 1285, un esclave affranchi s'empara du
pouvoir pendant 15 ans, mais le clan Keita
parvint à remonter sur le trône.
Les empereurs se convertirent à l'islam
et divisèrent la société
en castes, dominée par les guerriers,
créant ainsi une structure sociale
encore très présente aujourd'hui.
L'empire du Mali se disloqua à partir
du XVe siècle sous la pression du
royaume de Gao et la révolte des
provinces.
Mansa
Moussa (Kankou Moussa)
Plusieurs
souverains du Mali firent des pèlerinages
à La Mecque et favorisèrent
le commerce musulman.
En 1324, l'empereur Mansa Moussa (Moussa
le Grand) prit la tête d'un immense
cortège pour se rendre à La
Mecque. Il emportait des présents
ainsi que la plus grande partie de l'or
conservé depuis des générations.
Durant leur passage au Caire, les Maliens
distribuèrent des aumônes comme
tout bon pèlerin et dépensèrent
sans compter au point que le cours de l'or
chuta dans la région pour plusieurs
années.
Sous
son règne, le commerce transsaharien
prend un essor spectaculaire : du Nord viennent
le sel, les tissus, l'encens, les livres.
Du Sud partent les épices, le cuivre,
l'or, l'ivoire et les esclaves. Les pays
côtiers fournissent le miel, le kola,
l'huile de palme et l'indigo.
Comme monnaie, on se sert des cauris, d'or,
de cuivre, de barres de fer ou de bandes
de cotonnades.
Les impôts permettent l'édification
de somptueux bâtiments tels que les
mosquées de Tombouctou, Djenné
et Gao ou le palais royal de Niani.
Les
Castes
La
première caste était celle
des guerriers. Elle était composée
des 16 clans mandingues dont la haute noblesse
qui regroupait les 4 familles alliées
à Soundiata, aux noms encore répandus
dans la région :
Alpha, Condé, Camara et Traoré.
Puis venaient 5 clans de religieux, ainsi
que les marabouts"gardiens de la foi",
les artisans, les griots et enfin les esclaves
de guerre.
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