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Sur
le pourtour du golfe de Guinée, la
forêt a empêché la formation
de grands empires. Mais à partir
du XVIe siècle, l'établissement
de comptoirs commerciaux européens
sur les côtes a favorisé l'essor
de cités marchandes grâce à
leur artisanat, et même, pour certaines,
grâce à l'esclavage.
Le
travail des métaux
Avec
plus de 130 habitants au km2, le sud du
Nigeria est une des régions les plus
peuplée d'Afrique. La culture organisée
de l'igname depuis 6500 ans semble avoir
favorisé cette forte densité
de population.
C'est dans le petit village de Nol, sur
le plateau central, qu'on a trouvé
de superbes têtes de terre cuite datant
de 500 ans avant notre ère ainsi
que des vestiges du travail du fer.
Ces connaissances en métallurgie
ne cessèrent de s'améliorer
pour aboutir à la confection de masques
en bronze ou en laiton, véritables
oeuvres d'art.
La
cité d'Ifé
La
ville d'Ifé, au sud-ouest du Nigeria,
aurait été fondé il
y a plus de 1000 ans, par les Yoroubas,
venus du lac Tchad sous la conduite du roi
Odoudoua. Après la fondation d'Ifé,
ses fils seraient partis chacun de son côté
pour créer les cités de Bénin,
Oyo et Owo.
Il y eut souvent des conflits entre ces
cités, mais toutes reconnaissaient
Ifé comme leur centre religieux et
culturel. Ifé était placée
sous l'autorité de l' "oni",
un roi-prêtre qui présidait
aux rituels de la fêtes des ignames.
Les
cités de Bénin et Oyo
Bénin,
au sud-est d'Ifé, entre dans l'histoire
au Xe siècle.
Ses "obas" (rois) en font un Etat
centralisé qui bénéficie
de l'affaiblissement d'Ifé et de
l'arrivée des Portugais à
la fin du XVe siècle.
L'oba s'entoure de nombreux artisans qui
exécutent des commandes faites pour
l'aristocratie portugaise. En contrepartie,
les Portugais aident l'oba à régler
ses conflits avec les voisins.
Sous l'influence portugaise, le Bénin
se lance dans la culture du palmier à
huile et dans la traite des esclaves.
A
Oyo, l' "afalin" (roi) ou "compagnons
des dieux" était secondé
par son fils aîné dans la conduite
des affaires de l'Etat. Pour éviter
que celui-ci ne tente un coup d'Etat après
la mort de son père, sept "oyomesis",
des dignitaires chargés de faire
respecter la tradition, veillaient à
ce qu'il suive son père dans la tombe.
Les oyomesis finirent par prendre goût
au pouvoir mais les luttes internes et les
incursions du Dahomey voisin sonnèrent
le glas d'Oyo qui sombra dans le désordre.
Le
royaume du Dahomey
Des
émigrants d'Oyo seraient à
l'origine du royaume du Dahomey, au sud
de l'actuel Etat du Bénin.
Sa capitale, Abomey, dont le nom signifie
"enceinte fortifiée", a
été édifiée
au milieu du XVIIe siècle pour servir
de place forte.
L'Etat était très structuré
et le palais soumis à une étiquette
rigoureuse.
Le roi ne s'adressait jamais au peuple à
voix haute. Il communiquait avec lui par
l'intermédiaire du "mêhou",
époux de sa seconde fille, qui devait
avoir la même apparence physique que
lui.
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