L'espagnol Vasco Núñez de Balboa fait parti de ces aventuriers qui partent pour ces nouvelles terres à peine découvertes afin d'y gagner gloire et fortune.

Depuis peu, les espagnols ont lancé des expéditions dans le nord de l'Amérique du Sud et commencé à fonder des villages, notamment Santa María la Antigua dans le Golfe de Darién, entre la Colombie et le Panama actuels.
Nommé gouverneur de cette région, Balboa apprend d'un indien Comagre l'existence d'un endroit dont les habitants échangeaient des perles et de l'or contre des tissus et des prisonniers, situé sur les rives d'un grand océan.
En janvier 1513, Balboa accompagné de guides indiens et de soldats entame la traversée de l'isthme. Après plus de deux semaines passées à traverser une forêt impénétrable, il arrive le 25 septembre au sommet d'une cordillère d'où il aperçut une mer qu'il appela «Mer du Sud», simplement parce qu'elle se situait au sud de l'endroit où il était.
Balboa devenait ainsi le premier Européen à voir l'Océan Pacifique, et à le faire savoir, ouvrant une nouvelle étape dans la connaissance de la planète.