Les Portugais se lancent les premiers dans cette aventure.

Très rapidement, ils atteignent le Maroc.
Progressivement l'exploration des côtes africaines se poursuit sous l'impulsion du Prince Henri le Navigateur.
Les succès commerciaux sont presque immédiats.
Les navires ramènent de l'or du Golfe de Guinée, mais aussi des prisonniers. Ainsi débute le commerce des esclaves africains.

En 1475, ils franchissent l'équateur et continuent leurs découvertes.