De tous les artistes qui ont marqué la Renaissance, Léonard de Vinci se distingue par son génie universel. A la fois architecte, peintre, sculpteur, ingénieur, mathématicien, anatomiste, géologue, inventeur, il s'intéresse à tout, écrit sur tous les sujets, met au point des quantités de machines. Léonard de Vinci représente l'idéal de la Renaissance, l'homme universel.
Né en 1452 dans une petit village de Toscane, c'est un autodidacte qui apprend par lui-même les arts et les sciences. Dès l'âge de 14 ans, il étudie la peinture à Florence dans l'atelier de Verrochio. Il accumule par son travail et ses lectures une somme considérable de connaissances dans divers domaines comme l'hydraulique, l'architecture, l'anatomie ou les mathématiques. Génial touche-à-tout, il passe d'un travail à un autre, bien souvent sans achever ses oeuvres au grand dam de ses commanditaires.
En 1482, il se rend à Milan pour mettre au service du Duc Ludovic Sforza, ses talents d'ingénieur, de peintre et même d'organisateurs de spectacles pour lesquels il crée des machines et des automates qui émerveillent le publics. Il réalise des travaux d'architecture, d'urbanisme et d'hydraulique, entreprend des recherches dans le domaine militaire. Il se lance dans des projets grandioses comme l'étude d'une imposante statue équestre (dite "cheval de Léonard) qui ne verra jamais le jour.
En 1499, les troupes française de Louis XII s'emparent du duché de Milan. Après s'être mis au service des Français, Léonard doit fuir Milan au retour des Sforza pour Mantoue, puis Venise où il devient architecte et ingénieur militaire.
Infatigable voyageur, il se déplace avec sa troupe de compagnons et d'élèves au gré des commandes qui lui sont passées. Il est au service de César Borgia, duc de Rome en 1502, de retour à Florence en 1503, puis à Milan en 1504. Les subsides qu'il reçoit ne servent souvent qu'à financer des recherches qui le passionnent d'avantage que la peinture, notamment en mathématiques, en anatomie ou sur le vol des oiseaux, en ayant toutes les peines du monde à achever les oeuvres pour lesquelles on le paye. Après avoir bénéficier de la protection de Charles d'Amboise, gouverneur français de Milan, il part pour Rome en 1513 travailler pour le pape Léon X où la concurrence avec Michel-Ange et Raphaël, ne lui premet pas d'obtenir de gros chantiers. Déçu de son séjour romain, il repart sur les routes de ville en ville, proposant ses services à tout notable ou seigneur voulant bien l'entretenir.
François Ier qui a reconquiert le Milanais grâce à sa victoire de Marignan, fasciné et séduit par Léonard De Vinci, l'engage comme "Premier peintre, architecte, et ingénieur du roi" et lui achète plusieurs de ses tableaux pour une somme considérable (dont "la Joconde"). Léonard part en France avec ses élèves Salaï et Francesco Melzi. Le roi lui verse une pension et l'installe au château de Clos-Lucè prés d'Amboise où ce dernier organise, en l'honneur de son protecteur, fêtes équestres, mascarades et feux d'artifices. Durant les dernières années de sa vie, il se consacre à des travaux d'architecture pour les châteaux royaux et à la recherche scientifique.
Léonard de Vinci s'éteint le 2 Mai 1519 à l'age de 67 ans, laissant une somme considérable de manuscrits, notes et documents multidisciplinaires dont une grande partie seront dispersés et perdus.