Au Moyen-Âge, les navigateurs avaient des instruments rudimentaires et très peu de connaissances maritimes ou astronomiques.

La diffusion du savoir grâce à l'imprimerie, les échanges avec les arabes mais aussi l'esprit d'aventure et l'ambition de certains vont contribuer à d'importants progrès dans l'art de la navigation et la construction navale.

En voici les principaux :

- la boussole
- l'astrolabe
- les cartes marine
- le gouvernail d'étambot
- la caravelle