Avant l'arrivée des Européens, les tribus indiennes étaient très nombreuses dans l'espace qui forme aujourd'hui l'Etat du Montana. Les Crows, les Fleatheads et les Cheyennes occupaient la partie méridionale, les Blackfeets la zone septentrionale.
Ce sont probablement les frères de La Verendrye qui traversèrent les premiers cette région en 1743, suivis par des trafiquants français et espagnols.
Et ce n'est qu'en 1805, après la vente de la Louisiane par les Français, que la zone fut réellement et systématiquement explorée par l'expédition Lewis et Clark.
Après la ruée vers l'or de 1849 en Californie, seule la route ralliant Fort Benton à Fort Walla Walla (Etat de Whashington) fut réalisée. Elle facilita l'arrivée de milliers de mineurs après la découverte d'or, en 1862, à Helena et à Bannak.
A la fin des années 1860, les indiens se rebellèrent. Leur victoire culmina le 25 juin 1876 à Little Big Horn, mais le 5 octobre 1877, Chief Joseph et les Nez-Percés qui tentaient de rejoindre le Canada durent se rendre à l'armée américaine.
La fin du XIXe siècle est chaotique pour le Montana. L'exploitation du cuivre entraîna l'émergence de "rois du cuivre", tels Marcus Daly ou Frederick Augustus Heinze, et l'apparition de compagnies géantes comme l'Anaconda Copper, en proie à de sanglantes luttes pour le contrôle du pouvoir politique.
L'xploitation agricole des grandes plaines ne commença qu'au début du XXe siècle, avec l'irrigation et la pratique extensive du "dry farming".
Depuis les années 80, l'exploitation du charbon s'est developpée tout en respectant l'environnement, soigneusement préservé en raison des richesses touristiques de l'Etat. Plus de 6 millions de personnes se pressent chaque année pour visiter les parcs nationaux de Yellowstone (le plus ancien du monde) et de Glacier.

GEOGRAPHIE

Plus de 40% du territoire du Montana est montagneux, et certaines zones sont parmi les plus sauvages et les plus inaccessibles de tous les Etats-Unis.
La chaîne principale s'étend du nord au sud, la ligne de crêtes de la Bitteroot Range formant la frontière avec l'Etat de l'Idhao.
Les formes glaciaires sont très nombreuses et les paysages de haute montagne sont de type alpin. De profondes vallées méridiennes séparent la chaîne principale des chaînes secondaires qui s'étalent jusqu'au centre de l'Etat, comme les Big Belt et Little Belt.
La partie orientale du Montana fait partie des Grandes Plaines, dont le relief légèrement ondulé est seulement interrompu par les Bearpaw Mounts et les Crazy Mountains, d'origine volcanique.

A VOIR

Les parcs nationaux - Lewis et Clark Cavern State Park - Indian Museum de Browning - Les mines de cuivre près de Butte - Great Falls